Un cirque au bord de la faillitte, des clowns qui ne font plus rire… et soudain un vagabond, qui mange la saucisse d’un enfant et se trouve accusé d’un vol qu’il n’a pas commis, surgit sur la piste et provoque l’hilarité générale par ses facéties, ses acrobaties involontaires ! Et voilà Charlot engagé dans la troupe dont il va vite devenir la vedette, remplaçant même Rex l’équilibriste pour les beaux yeux de l’écuyère, qui n’est autre que la fille du patron… C’est peut-être l’un des films les plus « parfaits » de Chaplin, l’un des mieux construits, l’un des plus équilibrés, entre le fou rire et l’émotion.
Le Cirque remporta à sa sortie un succès immédiat, alors que le cinéma rentrait pourtant dans l’ère du parlant. Il valut à Chaplin son premier «Academy Award », que l’on n’appelait pas encore « Oscar ».
Le film demeura quasiment invisible pendant près de quarante ans, avant que Chaplin ne se décide à le distribuer de nouveau en 1969, dans une version restaurée dont il composa lui-même la musique. De toute la période muette du cinéaste, Le Cirque reste sans doute le long métrage le plus méconnu. A redécouvrir d’urgence !