Trois terrains. Dont Mar, à sa grande surprise, a hérité de sa mère, tout juste décédée. Trois terrains disséminés à travers Malte, île maudite qui représente pour la jeune femme « tout ce qui aurait pu être et qui pourtant n’a pas été » – elle dont tous les rêves peuvent se résumer en un seul mot : partir. Loin. Définitivement et sans se retourner. Trois terrains, donc : vu l’état des relations mère-fille, c’est un pactole inespéré, de quoi larguer enfin les amarres. Mais pour transformer cette manne tombée du ciel en monnaie sonnante et trébuchante, ces terrains, il va falloir les vendre. Et pour les vendre, encore faut-il les trouver ! De préférence avant qu’aboutissent les démarches de ses oncle et tante, un tantinet chafouins de voir l’héritage qu’ils convoitaient partir dans les seules poches de Mar, notoirement répudiée par sa mère.

C’est que les titres de propriété, très réels, qui sont transmis à Mar ne s’appuient sur aucun relevé cadastral en bonne et due forme – mais plutôt sur des appellations de lieux-dits tombés en désuétude, des repères de bornage visuels, des accords de voisinages tant de fois modifiés qu’ils ne veulent plus dire grand-chose. Marquée par les exodes successifs de sa population et par l’explosion du surtourisme, Malte a tellement changé, tellement évolué pour accueillir ces flopées de voyageurs arrivant par bateaux entiers – et qui sillonnent ridiculement l’île sur des trottinettes électriques – que retrouver la moindre parcelle relève du parcours du combattant : aucune âme que croise la jeune femme ne sait identifier les lieux indiqués sur les documents remis par le notaire. Fort heureusement, sur le point d’abandonner, Mar fait la rencontre impromptue de Nenu, un vieux bonhomme malicieux, et l’un des derniers gardiens du chant traditionnel maltais, le għana : Nenu est une star des fêtes de villages et des célébrations familiales, un cador, un virtuose du spirtu pront – littéralement « esprit vif » –, sorte de duel chanté fondé sur l’improvisation. Entre la belle en rupture de ban et le vieux hâbleur en bout de route, étonnamment, le courant passe. Et ça tombe bien, parce que l’île, Nenu la connaît comme sa poche. Il accepte d’aider Mar, à deux conditions : qu’elle garde l’esprit frais comme une laitue et qu’elle se lance dans le għana avec lui…

Le réalisateur Alex Camilleri – à qui l’on doit le déjà très beau et touchant Luzzu, sorti en 2022 – chapitre son film en trois parties, a l’instar des trois lopins de terre que recherche sa jeune héroïne. « Chacune de ces propriétés permettant de dévoiler une nouvelle strate de l’Histoire maltaise, mais aussi des pans méconnus de l’histoire familiale de Mar. De cette manière, le film voyage autant à travers le temps qu’à travers l’espace. Et sur une île aussi petite, tout ce qu’on peut faire, c’est tourner en rond jusqu’à finir par se retrouver face à soi-même ».

Le Chant des oliviers est donc tout à la fois un voyage minimaliste drôle et tendre, le récit d’une amitié étonnante, le portrait d’une société où jeunes et anciens, tradition et modernité peuvent entrer en résonance et coexister de manière harmonieuse, le temps d’une chanson… Impossible de rester insensible au chant de Nenu Borg, qui interprète tout naturellement Nenu : lui-même véritable chanteur de għana retiré depuis une quinzaine d’années, il a nourri le scénario de nombreux éléments de sa vie pour façonner le personnage. À 82 ans, il s’agit de sa première apparition à l’écran – et on ne peut que remercier le réalisateur de l’avoir sorti de sa retraite tant son art est incroyable !