Memphis, ville portuaire située sur le fleuve Mississippi, berceau du Blues, de la Soul et du Rock’n’roll, a donné au monde quelques-unes de ses mélodies les plus mémorables. Stax Records, fondé à Memphis en 1957, est un des piliers de cette histoire de la musique américaine. Il est le label de Soul le plus connu à travers le monde (avec la Motown). En 15 ans, il a lancé les carrières d’artistes légendaires tels que Otis Redding, Sam & Dave, Rufus & Carla Thomas, Booker T et les Mgs… et bien d’autres.
Fondée en 2000, la Stax Music Academy (SMA) est une école de musique qui prolonge l’héritage du label en accueillant gratuitement chaque année une centaine d’adolescents quelque soit leur niveau. Les élèves y apprennent l’art de l’interprétation (les scènes de répétition des grands standards de la soul sont formidables !), de l’écriture et de la composition, afin d’être en mesure de créer un jour leur propre musique mais pas que…

« Quand j’étais plus jeune je n’arrivais pas à canaliser ma violence, on m’a alors placé dans un institut spécialisé. Mais ce qui a le mieux fonctionné pour moi, c’est la musique. Ici, je peux faire pause et m’évader » déclare Christina, 13 ans, à la technique vocale impressionnante pour son âge. Comme sa copine Nykyia ou les deux inséparables Johnathon et Trevor, ils sont tous issus des quartiers noirs défavorisés des banlieues de Memphis. Encouragés par leur communauté, ils sont tous déterminés à travailler dur pour trouver leur chemin dans une société américaine qui perpétue les inégalités sociales.
L’école tente de « penser et de panser » les plaies d’une communauté, selon le joli mot d’Hugo Sobelman, le réalisateur du documentaire. Naturellement, les enseignants transmettent avec exigence et bienveillance l’héritage musical afro-américain (le socle fondateur : gospel blues, jazz, soul), mais plus important encore peut-être, tentent d’éveiller chez ces jeunes l’esprit critique nécessaire à leur construction personnelle et collective. Une ouverture culturelle et intellectuelle, revendiquée comme fondamentale par la poétesse Chandra Williams, militante Black Lives Matter, directrice d’un centre culturel et enseignante à la SMA. Pour ces adolescents, l’expérience va se révéler intime, profonde et déterminante pour la suite de leur cursus. Des paroles qui soignent, réchauffent les âmes et donnent à cette nouvelle génération un sens à leur apprentissage.
Vous l’avez compris, Soul kids est une bouffée d’air frais, un condensé de positivité et un beau message d’espoir en la jeunesse d’aujourd’hui ! Un film où l’émotion se conjugue au passé, au présent et au futur et qui vous donnera envie de claquer des doigts en signe d’approbation, comme le font à la fin de chaque cours, les élèves de cette école pas comme les autres. SOUL POWER !