Nous sommes en 1862, la Guerre de Sécession n’a pas cessé, c’est sûr.
Johnny Gray (B.K.) est refusé par l’armée du Sud car on le juge plus utile comme conducteur de locomotive. Sa petite amie, Annabel Lee, ne comprend pas la raison de son renvoi et le soupçonne d’être lâche… Il va montrer le contraire en se lançant seul à la poursuite des Nordistes qui ont volé sa loco, la « General », et Annabel avec. Il sauvera l’une et délivrera l’autre, gagnant définitivement son amour par la même occasion…

Inspiré d’une histoire vraie, c’est peut-être le plus grand film de Keaton. La course-poursuite qui dure pendant la plus grande partie du film est d’une invention, d’une maîtrise, d’une drôlerie extraordinaires. Et une fois de plus, Buster est aux prises avec les objets les plus divers et les plus récalcitrants, d’une draisine à un canon, d’un piège à loups à un sabre imprévisible. Éblouissant!
Né le 5 Octobre 1895, Joseph Francis Keaton, surnommé « Buster » dès le berceau par le grand magicien Houdini, est un véritable enfant de la balle. Sur scène dès l’âge de 3 ans, initié au vaudeville, aux variétés et à l’acrobatie, il partage la vie itinérante de sa famille, conduite par un père artiste de music-hall le soir et gros buveur le reste du temps… Keaton se produit au théâtre jusqu’à 21 ans, puis débute au cinéma comme faire-valoir du comique Roscoe Arbuckle, dit Fatty. Il passe à la réalisation en 1921 et accède vite au rang de vedette, à l’égal d’un Chaplin. Il tourne tous ses grands films dans les années vingt. Sa dernière œuvre vraiment personnelle est Le Figurant, en 1929. Par la suite, l’avènement du parlant, et surtout les contraintes artistiques et financières de son contrat avec la MGM, mêlées à ses déboires privés, le mèneront peu à peu au déclin. Il meurt le 1er Février 1966, pauvre et miné par l’alcool.